Было уже раннее утро, Рэй потянулся в кресле и закончил рассказывать сны для Инферно. Осенняя ночь ещё не сдавалась и рассвет с трудом отвоёвывал у неё кусочки плотного петербуржского неба.

- Какой удивительный сон! – воскликнул Шуршик своим тоненьким голоском. Петрашка  вздрогнул от неожиданности, - он совсем позабыл о том, что разрешил и домовёнку посмотреть этот сон.

- А скажи–ка, Шуршик, - спросил Рэй, снова взглянув на небо в окне, - где тут выход? Пока мальчишка спит, у меня есть кой- какие- дела.

- Под его кроватью. Там есть вход в старый камин. Только Хранителю придётся ещё немного отодрать обоев, ведь чтобы пролезть в мою дверь, надо быть не больше, чем я.- Поскольку Шуршик был размером с воробьиную голову, а Рэй – с небольшую воробьиную стайку, обоев пришлось отодрать довольно много. К счастью, Рэй вовремя во - время вспомнил о зонтике. 

Быть может, вы ещё не знаете, что  зонтики в жизни петрашек выполняют множество магических функций, к примеру, с их помощью любой петрашка может запросто вызвать всех кошек из ближайших домов. Кошки начинают вылезать из своих подвалов, спускаться с чердаков, грозно мяуча и вращая своими глазищами. Даже домашние кошки начинают метаться по квартире, пытаясь любым путём выбраться на улицу и следовать зову зонтика. Если у вас дома есть кошка, то вы, вероятно, иногда  замечали подобное странное поведение своего любимца. Теперь вы знаете, что кошка просто слышит зов зонтика, который где-то неподалёку вращает петрашка. Если же петрашка вращает зонтик в обратную сторону, то он наоборот – разгоняет кошек. Зонтики позволяют делать много разных полезных дел и  очень ценятся петрашками. Потому не расстраивайтесь, если вам случится оставить зонтик где- нибудь на скамеечке в парке – он наверняка попадёт в заботливые руки петрашек.

По-счастью, в квартире мальчика  были зонтики. Их было даже несколько. Цветастый, складной и какой-то ненадёжный – мамин и массивный с крепкой ручкой, который принадлежал скорее всего  отцу. В кладовке так же  имелся старый, нескладывающийся, забытый всеми, но ещё крепкий чёрный зонт.  Его-то Рэй и приспособил для того, чтобы расширить вход в старый камин, который давно  спрятали под слоем штукатурки и обоев. Наконец, под кроватью Инферно в стене образовалась дыра достаточной ширины. Чтобы попасть в неё, нужно было лишь отогнуть толстый слой обоев, похожий на приклеенную к стене книжку. Петрашка шагнул в тёмную пасть камина, конечно же прихватив с собой старый зонт. Несмотря на то, что камином уже лет сто не пользовались, внутри всё ещё стоял запах гари, от которой кирпичи давно потеряли свой обычный цвет. Каминный лаз был настоящим чёрным мешком. Но Петрашки отлично видели даже в самой кромешной тьме. Рэй быстро отыскал на стене ржавые скобы лестницы, ведущей на крышу дома. Рассчитанные на человеческий  вес, они без труда выдержали карабкающегося петрашку, и вскоре Рэй уже отряхивался от золы на крыше дома. Молодой Хранитель опять зачем-то внимательно посмотрел на небо. «Надо поспешить, пока Инферно не проснулся!»- сказал он сам себе и бойко запрыгал по крутым крышам старых петербургских домов.

Надо сказать, что в Петербурге можно долго прыгать с крыши одного дома на другую и, таким образом не спускаясь на землю, пройти чуть ли не половину старого города. Петрашки часто пользуются этим способом, чтобы добраться  куда- нибудь быстро и незаметно для Соседей.

Идти Рэю было не очень далеко. И вот впереди показались очертания замка Бирона. Тёмно-красные, кирпичные  стены этого строения на берегу Невы  с давних времён наводили ужас на жителей Петербурга. Когда-то любимец царицы Анны Иоанновны, герцог Эрнст Иоганн Бирон учредил всевластную Тайную канцелярию. Из-за чёрных бироновских дел и замок ему принадлежавший пользовался в городе недоброй славой. Но  с тех ещё далёких пор в подвалах этого замка поселись петрашки – алхимики. Ведь подземелий в замке было вырыто столько, что многие из них оказались забытыми сразу, как их покинули строители. Там-то и разместились учёные петрашки. Для нужд своих соплеменников они, как и положено алхимикам,  производили песок философского камня, который  обращает медь в золото, пытались раскрыть секрет изумрудной скрижали мудрости, снабжали народ петрашек эликсиром долголетия и универсальным растворителем. Кроме обычных для всех служителей этой тайной науки дел, алхимики – петрашки имели и своё особое занятие – они следили за высотой неба. Для этого, на крыше замка Бирона имелся постоянный наблюдательный пункт, где и дежурил кто-нибудь из алхимиков.  Рэй поспешил именно на крышу. Наблюдательный пункт располагался в одной из заброшенных бойниц замка, он вскарабкался туда, прыгнул во - внутрь, и сразу наткнулся на спящего на посту дежурного алхимика. Хранитель узнал его, - это был Фломель. Рэй знал  Фломеля с раннего детства –вместе они даже играли в «Леньтень».

Леньтень - одна из любимых игр молодых петрашек.  Играть в неё просто  нужно только запасти побольше леньтень - кристаллов и засесть у окошка в подвале дома. Когда кто-нибудь из Соседей поравняется с подвальным проёмом, спеша, к примеру в магазин или по другим важным делам, нужно бросить горсточку леньтень кристаллов ему под ноги. И как только тень прохожего наступит на них, она вмиг становится очень ленивой и не хочет больше идти за своим хозяином. Обычно, человек, который потерял свою тень не сразу замечает это. Но зато, когда потеря обнаруживается, человек приходит в страшное волнение. В ещё больший испуг  приходит и сама тень, когда действие кристаллов заканчивается. Потерявшая своего хозяина,  она начинает метаться по городу в совершенном отчаянии. Без хозяев тени становятся крайне нервными и пугливыми. Если вы вдруг заметите такую потерявшуюся особь – посмотрите по сторонам, очень возможно, что где-то неподалёку бродит прохожий в поисках своей тени. Помогите им найти друг друга.

Вообще-то молодым петрашкам никто не разрешает играть в леньтень. Рэй вспомнил, как им с Фломелем здорово влетело, когда они своей игрой переполошили кучу жителей города, вдруг обнаруживших, что у них больше нет их постоянного серого спутника. А сколько народу в свою очередь было напугано тенями, которые бродили по городу без своих хозяев! Однако, сейчас Хранителю было не до детских воспоминаний.

- А ну вставай! – он потряс за плечо посапывающего дежурного. Фломель сладко сопел, уткнув свой нос в шерстяной плед – на улице было прохладно.

-Фломель, подъём!

-Ну кто тут меня трясёт? – тот недовольно засопел и наконец открыл глаза.

-Рэй, - узнал он виновника своего пробуждения – Тебе чего надо ?

Вместо ответа Рэй поправил шапочку с горностаевой кисточкой, так, чтобы Фломель смог получше её рассмотреть. Дело в том, что Хранитель имел полное право не только проверять, как дежурный алхимик несёт свою службу, но мог и наказать Фломеля за сон на посту.  Старый Хранитель уже давно не проверял охраняемые объекты, поэтому Фломель, будучи уверенным в полной безнаказанности, позволил себе даже взять на пост тёплый плед, чтобы спать с полным комфортом. Это было первое утро, которое Рэй встречал в звании Хранителя. Это была первая проверка того, как выполняют свои обязанности петрашки. Первым же обнаруженным нарушителем оказался именно Фломель.

-Хранитель…- пробормотал тот, явно не зная, как же теперь вести себя с Рэеем. Ведь, с одной стороны, их связывала детская дружба, а с другой стороны ледяной взгляд Рэя не предвещал ничего хорошего.

Молодой хранитель тоже не знал, как вести себя с провинившимся дежурным алхимиком. Надо ли начинать свою деятельность на посту Хранителя со строгости и наказаний, как того велят вековые правила? А может быть, стоит всё простить старому другу… Каждый из наших читателей, окажись на месте Рэя, по- своему решил бы этот вопрос, но в то утро молодой Хранитель решил не наказывать старого знакомого.  Конечно, Рэй, не стал делать вида, будто бы ничего не произошло, но он ограничился лишь строгим взглядом и сразу же перешёл к делу.

- Фломель, ты сегодня мерил высоту неба ?

-Нет, - выдохнул Фломель страшное признание и приготовился к худшему. Уши его  прижались к голове столь сильно, что издалека могло показаться, что он их попросту где-то потерял.

- Устанавливай небомер скорее! – распорядился Рэй.

Алхимик обрадованный отсрочкой, как ему казалось – неминуемого наказания, быстро раскинул треногу с прикрученным к ней прибором для измерения высоты неба. Едва дождавшись  установки небомера, Рэй сам принялся за дело.

 - Две тысячи семьсот зонтиков. – Установил Рэй через несколько минут возни с небомером на холодном осеннем ветру. Дело в том, что высоту неба петрашки измеряли в «условных зонтиках».

-Какая высота была вчера ? – спросил он у алхимика. Тот заглянул в замусоленный журнал наблюдений.

- Две тысячи девятьсот пятьдесят условных зонтиков.

-А позавчера ?

-Три тысячи сто зонтиков…

-А неделю назад ? – в заметном волнении как-то тихо спросил Рэй

- Четыре тысячи триста…- пробормотал Фломель испуганным голосом. – Как же мы могли не заметить….

- Ты видишь, небо становится ближе с каждым днём ! – Рэй, казалось, не был удивлён. – Фломель, ты же понимаешь, что  это значит?!

- Да, конечно… Если небо будет продолжать опускаться то…

- То у нас осталось не больше трёх недель. – Мрачно подытожил Рэй. – Каждый день докладывай мне о том насколько оно опустилось.

- Слушаюсь…

-И, как ты понимаешь, пока - никому ни слова !

- Но скоро и так все заметят.

-Пока не заметили – молчи!

-Слушаюсь. – Алхимик, дабы показать своё полное повиновение согнулся в почтительном поклоне перед Хранителем. И вдруг, именно в этот момент, словно поджидая, когда Фломель окажется в неудобной позе, налетел необычно резкий порыв ветра. Алхимик потерял равновесие и кубарем покатился по наклонной крыше, отчаянно цепляясь  за ржавые листы. Ветер, казалось специально гнал Фломеля к неминуемому падению. Плащ алхимика теперь служил ему страшную службу, вмиг обратившись парусом.

Одно мгновение – и Рэй бросился на помощь сползающему к кромке Фломелю. В ту же секунду очередной порыв стихии резко сменил направление и с огромной силой отбросил спасателя в другую сторону. На мгновение почувствовав облегчение Фломель успел сделать движение в сторону от края крыши. Ветер, опять резко развернулся и вновь набросился на свою жертву. Опять настала очередь Рэя и он успел ближе подобраться к падающему другу, пока невидимый враг вновь не развернулся, противясь движению Хранителя. Фломель не терял не секунды и наконец-то  сумел дотянуться до протянутой Рэеем руки. В тот же миг ветер ослаб и, совершенно потеряв интерес к  петрашкам на крыше, ринулся к невским волнам, недовольно шлёпая по пенным барашкам.

От перенесённого волнения Фломель тихо мычал и вздрагивал.

- Спасибо тебе, Рэй – наконец сумел вымолвить он. – Какая нелепая неосторожность! Ведь такой случайный порыв ветра мог бы стоить жизни и мне и тебе!

- Быть может это  вовсе не случайный порыв,- вздохнул Хранитель задумчиво. – Будь осторожен, Фломель, мне пора идти.

Рэю надо было спешить  обратно  в квартиру Инферно, пока мальчик не проснулся.

- Рэй – окликнул алхимик своего уже уходящего спасителя. – Послушай, Рэй, небо, этот ветер… Неужели?

-Боюсь, что да, Фломель, боюсь что да. – голос молодого Хранителя слегка звенел, отражаясь в железных крышах.

- Неужели предсказание старухи сбудется?

- Я уверен, мы победим, Фломель. У нас получится.

- Но ведь мы так и не нашли Атланта.

- Мы найдём его, Фломель.

-У нас почти не осталось времени… И, если небо и дальше будет опускаться с такой скоростью, то…

-Я найду его. А пока – никому ни слова. – Фигура Рэя скрылась за изломами рыжих крыш.

Хранитель  успел вовремя и даже выкроил пару минут, чтобы проведать под лестницей оставленного вечером пса. Досыта набитый гамбургерами, Арто похрапывал в ожидании хозяина.

Вскоре Рэй отогнул толстый слой старых обоев и очутился под кроватью Инферно.  На кухне позвякивала посудой мама мальчика. Уставший за ночь петрашка задремал под кроватью. Проснулся же он от того, что кто-то выволакивает его из его убежища.

- Нехорошо по ночам пирожные таскать из холодильника ! – это был Инферно. Петрашка потупил глаза.

- Мама подумала на меня между прочим! Хорошо, я вовремя догадался чьи это проделки и подтвердил эти предположения!

-.Я  не ползаю по холодильникам. Это маленькое, а вернее - малюсенькое пирожное мне любезно принёс Шуршик. – буркнул петрашка.

- Это ещё кто – друг твой, что ли ? Ты сюда кого привёл? – не понял мальчик.

-Разве ты не знаком с Шуршиком?

- Да каким таким Шуршиком - Мушуршиком?!

- Домовёнок. Он живёт у вас в квартире.

- У нас живёт домовой?! И где этот домушник по холодильникам ?!

- Я здесь – пискнуло из-за коробки на шкафу.

Инферно не сразу разглядел источник этого звука, а когда увидел, заулыбался во весь рот.

- Уж ты, какая милая кроха ! – воскликнул он и протянул ладони к Шуршику. Рэю даже стало немножко обидно, от того, что какой-то маленький домовёнок вызывает столько восторга. Шуршик сначала слегка отпрянул от гигантских для него рук.

- Ну иди же сюда, давай знакомиться! – мальчику не терпелось подержать домовёнка в руках.

-Хорошо, - пискнул тот, - но хочу предупредить тебя, молодой человек, что причинивший вред домовому, будет страшшшно наказан!

- Да не будет тебя никто обижать! Давай знакомиться.

Шуршик поколебавшись боком шагнул на ладонь.

Рэй несколько минут терпеливо ждал, пока Инферно наиграется с Шуршиком. Наконец, не выдержав, напомнил о себе:

- Ну вы налюбезничались наконец?

- Ой ! – пискнул Шуршик, испугавшись недовольного тона Хранителя. Затем быстро спрыгнул с руки и юркнул куда-то в пространство между книгами на полке. Как – никак, Рэй для Шуршика был очень важной персоной.

- Да-да! – Инферно переключился на Рэя. Он явно был полон впечатлений и от того сильно возбуждён. – Я как раз хотел расспросить тебя о том, что ты рассказал мне в удивительном сне.

- Значит сон тебе понравился… – удовлетворённо отметил Рэй.

- Ещё бы – такой крутой сон! Столько всего – Полипассо, чернобоги, сражение! А вы и вправду умеете обращать воду в камень?

- И это тоже – Рэй был доволен произведённым впечатлением и от того сразу заважничал. – Теперь ты понимаешь, что нам нужно спешить?

- А, да, конечно, ты хочешь посмотреть нет ли в клубе этих самых…

-Тсс! – Рэй поднёс палец к губам и мальчик затих на полуслове, поняв, что ни один домовёнок не должен слышать об этом.

-Ну, раз так, нам пора идти! – Инферно накинул джинсовую курточку и призывно раскрыл Рэю пасть своего рюкзачка. Петрашка нехотя залез в это не слишком-то приятное средство передвижения. Кроме того Рэй затянул в рюкзак и зонтик, которым ночью расковыривал стену.

- А это ещё зачем? – удивился мальчик.

- А вдруг – дождь ? – схитрил Рэй, решивший не вдаваться в подробности относительно волшебных сил, которые присущи зонтикам. Инферно не стал спорить и захлопнул застёжки над головой Рэя.

-Только не слишком потрясывай - буркнул рюкзак.

- Всё будет «чики-чики»! – парень забросил рюкзак на плечо и вышел из квартиры.

Из- под лестницы вынырнул сонный Арто и проследовал за ними полный ожидания новых гамбургеров.